あの日から、はよくベックマンを目で追っていた。

よくよく見てれば人間関係などなど色々見えてくるもので。

人間観察が趣味だったというのも手伝っているのだろうが。


意外とやらなければならない雑用は山ほどあった。

洗濯物、掃除、ほつれた服の繕い、食事の準備と片付け。

空いた時間は人間観察。

ここまで仕事をしているものの、

周りに馴染めたかといえば否と言わざるを得ないだろう。

なんというか、が目に入っていない感じだ。

コック達とベックマン以外は。




「ザインさん、お手伝い来ました」

「今日は早かったですね」

「ルリさんが雑用手伝ってくれてたんで」




厨房のドンであるザインも、ルリが嫌いな者の1人。

といっても、ベックマンとザインくらいだ。

ルリを嫌っているのは。

2人に言わせれば、男の中に咲く一輪の華なんて、なんの役にもたちゃしないらしい。




だが、1週間この船に乗っていれば、どれだけルリが好かれているかが判る。

あの子が、下手な展開を手に入れた。

自分はそうではなかった。

だが、2人は優しくしてくれているし、やる事もある。

何の不平を言う必要があろう。




にっこり笑って野菜のペースト作りを任せてくれたザインさん。

コック達に混じって作業を始める。

今日は、オムレツらしい。

この間の島で、極上の卵が手に入ったばかりだったのを、は思い出していた。




「あれ？」

「どうした？」

「副船長がいないね。いつもはこの時間帯は珈琲飲みに来てるのに」




仲良くなったコック達と談笑はいつものこと。

同い年くらいの子達もいて、がこの船で一番落ち着けるのは厨房。

彼等はルリとあまり接点を持たない上に、

食物が恋人というザインの教えを守っているもんだから。




「そういえば････ああ」

「何か問題でもあったの？」

「いや、多分、航海士達ともめてるんだ。いつものことさ」

「お頭はああだからな」

「頭を使う仕事は全部ベンさんに回るんだよ」

「尊敬するぜ」

「大変そうだね･･･」




シャンクスが悪いわけではない。

むしろ、シャンクスでなければこの大所帯をまとめきれないだろう。

いいパートナーなのだろうが、いかんせん、至極しんどい仕事を受け持ってしまっただけで。




「ザインさん！ペーストここに置いときますね」

「もう終わったんですか」

「はい。それで････」

「珈琲と軽食を包んであげますから」

「お見通しですか」

「が判りやすいんです」

「なんかけなされてる気がしますが？」

「素直でカワイイと言ってるんですよ」




なでなでとなんだか本当に子ども扱い。

悪い気はしないが。

ぶらぶらと足を投げ出して、厨房の中をじっと見つめる。

自分の仕事を真剣にこなしている空気が、は好きだった。




「はい。どうぞ」

「ありがとう御座います」

「多分もう、自室で休んでいるでしょう」

「なんか、ザインさんとベンさんて夫婦関係みた･･すみません」

「いえいえ。あんな強面と一緒になんてなりたくないですよ。誰も」




あまりの笑顔に一瞬引いたけれど（むしろ土下座しかねなかったけれど）、

そんなザインの事がは好きだった。

漫画の中に1人はいた黒キャラ。

男というのはどうでもいいのか。

は疑問に思いながら、ひそりと言われた言の葉に首をかしげて、厨房を後にした。













「あなた以外はね」


どうなのだろう。

首を傾げたら、ザインはえ？という表情だった。

好きと愛しているの区別は、あの夏からつかなくなったのだ。

一度命を捨てようとしたあの夏から。

まあ、今はどうでもいい。

外からでも入るなオーラを感じられそうな部屋の扉をノックする。




「誰だ」

「です」

「空いてる」




海図と睨めっこして既に数時間。

日が沈んだのも、もしかしたら気付いていないかもしれない。

ノックに答えたベックマンは、ふうと一息ついて、が入ってくるのを待った。




「失礼します」

「どうした？」

「副船長、いつもこの時間に珈琲飲んでたんで、差し入れです。
ベーグルサンドはザインさんから」

「悪いな」

「いいえ。この船の命運を握ってるのは副船長ですもんね」




かたりと置かれた珈琲と軽食。

それと、満面の笑顔。

ベックマンは、知らず知らずのうちに警戒を解いている自分に気付いただろうか。

進路を最終決定するのは頭の役目だが、

その候補を選び抜くのはベックマンの仕事。

威厳がありそうでないお頭を支えていこうと決めた日からずっと・・・・。




「いつもいつもお疲れ様です」




ただその一言が、綺麗さっぱり疲れを取ってくれたような。

そんな身体の軽さにベックマンは驚きつつも、

食器を下げるために待っているを見やり、

また自然と笑顔になった。




「座れ」

「いえ、御気になさらず」

「命令だ」

「・・・・・そうゆうの職権乱用って言うんですよ？」

「使えるもんは使わねぇとな」

「・・・・それじゃあ、お言葉に甘えて」




ベッドを示してを座らせたベックマンは、

飲みかけのカップをことりと置いて、に向き直った。

副船長と言う肩書きを持つ自分に、いい意味で緊張しない。

いつからだったか。

気にし始めたのは。




「船には慣れたか？」

「仕事なんかを覚えたかとゆう意味なら大分。馴染んだかと聞かれたなら、否ですね」

「・・・・どうゆう意味だ？」

「あの、失礼になるかもしれないこと聞いてもいいですか？」

「内容による」

「そんなの言ってみないと判らないじゃないですか！」

「冗談だ。言ってみろ」




紙面なんて嘘吐きだと、はこの頃思っていた。

こんな茶目っ気たっぷりのベン・ベックマンなんて・・・・。

でもまあ、自分の問を明らかに出来るのなら、それくらい流そう。

そう思えるくらいの・・・。




「皆さん、ルリさんに心まで奪われてる感じがします」

「それで？」

「私の存在を知らないクルーが、今でもいるんじゃないかって」

「だから？」

「いえ、やっぱりいいです」

「なんだ。いいのか」




何か、特殊な、そう。

悪魔の実の能力でそうさせてるんじゃないかって。

馬鹿げた事。

どちらもの、ココロの内。




「あ、それより、これからは私が珈琲でもなんでもいれてきますから」

「は？」




あまりにも飛び飛びの会話に、流石のベックマンもついて行けなかったのだろうか。

気付いた時には、なんとも間抜けな声を出してしまっていた。




「お仕事されて、何か飲みたかったりしたら、呼んで下さい」




ね？

と、もう、計算してやっているのではないかと思うくらい。

俺はロリコンだったのか？

一瞬間焦ってしまう自分と、それならこの気持ちの名前も知っている。

ダメだ。ダメか？

なんだか良いと思えてしまって、

判ったと笑ったのは、数秒も経たぬうち・・・・・。