後の祭り。

後悔先に立たず。




「、悪いですけどこっちも」

「あ、もうすぐこれ終わるんで大丈夫ですよ」

「そうですか。お願いします」




大量のドレッシングを製作した後に渡されたお皿。

それに野菜を盛っていきながら、

は眠気と戦っていた。

シャンクスの船に乗って早幾月。

はたと気づいてしまったのはつい1週間前。

厨房の片隅で舟をこぎながら・・・




がっしゃん。




「あっ・・！」

「！怪我は！？」

「それよりお皿が・・・すみません」

「それよりじゃありませんよ！真っ青じゃないですか！！」

「そうですか？」

「そうだな」




ひょいっと担ぎ上げられて、手に持っていたボールは取り上げられて、

気づけば副船長の肩で揺れているの姿を、

呆然と見つめるコックたちと、苦笑するザインが目に映る。

それさえもおぼろげになりつつあるのだけれど。




「副船長？」

「寝てないだろう」

「えっと・・・・」

「休め」

「医務室には・・」

「俺の部屋だ」




一つ溜息をついて、厨房からを連れ出したベックマンは、

好奇の目で見られる甲板を、何の躊躇もなく横切り、

医務室の前を通り抜け、

自らのベッドへを寝かせた。

隈は器用に隠しているのだろが、

隠しきれない顔色の悪さ。




「何日寝てない」

「ちゃんと寝てま・・」

「医務室で見てもらうか？」

「7日です」

「。何があったか知らんが、とにかく寝ろ」

「・・・無理です」




愛し子は、我侭。

けれども、ここまで体調が悪化しては、何が何でも寝かせなくてはならない。

ベックマンの中には、変な使命感が生まれ始めていた。

気づかなかったわけじゃない。

むしろ、気が気でなかった。

けれども知られたくないのだろうの姿も、

副船長という立場から、1人のクルーを特別扱いしていいのかなど、

今ほど自分の理性を呪った事はない。




「理由を言え。俺の納得する理由だったら起きててもいい」

「・・・・・・・笑いますよ？」

「笑うかどうかは俺が決める」

「・・・怖いんです」

「は？」

「目を閉じて、起きたら自分の世界に戻っていそうで」




帰りたくない。

ここにいたい。

あやふやな自分の身体が、

影があるのか、存在しているのか。

皆が自分にあまり気づいてくれないのは、ここにいない証拠では？

夜毎透き通っていく幻を見て、自分の身体を包み込む。




「朝は平気です。ザインさんや、私に声をかけてくれる人がいるから。
夜になって1人になると、ダメです。もしかしたら全部夢だったのかもしれないって。
考えれば考えるほど不安になるのは分かってるんですけど」




布団の中で、震えているのが目に見えて分かる。

疲れていても、消え入りそうな意識の中でも、

自分が在れる厨房の手伝いと、ベックマンへの珈琲は、欠かしたことがなかった。

それをしなければ、本当にそこから消えてしまいそうで。




「」

「はい」

「寝ろ」

「いくら副船長の命令でもそれはできません」

「ここにいてやる」

「え？」

「文句ねぇだろ。異世界とやらに戻る時は俺も一緒だ」




言った後に、まるで告白だな。

と、ベックマンが思ったことは然り。

ぎしりと小さなベッドに自分ももぐりこんで、

華奢な身体を抱きしめた。

どんどん真っ赤になっていくが面白くて、

首に顔なぞ埋めてやる。




「ふっ副船長！！？？」

「お前が倒れたら、誰が俺に珈琲を持ってくるんだ？」

「誰でも・・・いいと思うんですけど」

「むさい男が持ってきても疲れが取れねぇだろ？」

「ルリさんとか・・？」

「犯されたいか？」

「すみません」




間髪いれずに謝って、

厚い胸板に顔をうずめた。

ぴくりと反応したのはベックマンの方で。

大変なお預け状態を自分で作ってしまったことに、今頃気づいたようだ。

はすでに、まどろみ状態。

目を閉じてしまうのも時間の問題であろう。




「消えてしまうかもしれない」




聞かなければ良かったと思ったが、もう遅い。

ルリの方は、全くもってそのような不安を口にしないから。

離したくない。

初めて見つけた、見ているだけで微笑むことの出来る人。

それが例え、自分より一回り年下の人間だとしても。




「」




名前を呼べば、身じろぎ。

おでこにキスをひとつ送って、もう一度抱きしめなおす。

夜は1人だと言っていた。

ルリは、考えたくないが、お頭の部屋。

夜眠るとき、いつもこうしてやろう。

勢いあまって襲わぬように、いまから精神統一の練習でもせなばならない。







その日から、

変な生活が始まった。

クルーにばれぬ様に、夜こそこそと行き来するの姿。

少しばかり元気になった模様だ。

だが、ベックマンとていたずらに副船長をしているわけではない。

どうしても仕事が終わらない日があるというもの。




「悪いな・・・」

「お世話になってるのはこっちの方です。1日くらい寝なくても平気ですよ」

「終わったら呼ぶ。甲板ででも待ってろ」

「はい」




いつもの珈琲に、今夜は珈琲ゼリーがついている。

変な組み合わせだと思ったんですけど。

とはにかんだを押し倒さなかった自分を褒めた。

が甲板への階段を昇りきるまで見つめていたベックマンは、

本当に彼女が透き通っているような感覚を覚える。

考えてはいけない。

彼女がそう言っていた筈なのに。



は甲板に出、夜風に当たりながら船尾へと歩を進めた。

暗い暗い海は、変わらずそこに佇んでいる。




「今日は御一人ですか」

「ザインさん」

「隣に座っても」

「あっはい」




ふわりと腰を下ろすコックたちのドンは、

船の作った道筋を見ながら、に問うた。




「ベンのこと、どう思っているのか、聞いても構いませんか？」

「え？」

「あれでも私の旧友ですから」

「はあ・・・」

「気づいているのでしょう？彼の気持ちに」




気づかなければ良かった。




「朝はただの上司と部下。夜になれば傍にいて落ち着ける存在」

「好きでも嫌いでもないと？」

「好きです。嫌いではありません」

「それじゃあ・・」

「愛しているかと聞かれれば、分かりませんと答えます」




後方で聞いているであろう旧友に信号を送る。

まだ聞く気かと。

答えは返ってこぬまま、の言葉が続いた。




「私、向こうの世界にいる時に酷い鬱状態になったことがあったんです」

「え？」

「自殺しようともしました」

「なっ！」

「それからです。好き嫌いと、愛憎の区別がつかなくなったのは」

「・・・・・・・」

「境がないんです。言葉の力の強弱に。だから、全て満遍なく事を済まそうとする」




不安と死にたいの境もあんまりないんですよ。

と、悲しげに笑ったに、ザインはどう返してよいのか分からなかった。

彼が愛してくれていても、

自分にはそれに答えるだけの言葉も想いもない。

驕りと笑われても仕方ないけれど、

誰だって、自ら茨の道に進みたくはないもの。


ゆらゆらと揺れる。

留まる事を知らない、空気のように。

存在自体あるのは知ってる。

けれど見えない。触れられない。



空気を通して、

暗い海を見続ける6つの瞳・・・・・。